「ああ、がんばれよ」

「そこって…その扉が？」
　まさか…カラクリ屋敷ならぬカラクリギルド？！
「よし、やってやろうじゃねえか…」
　妙な思考を振り払うと、
　その何の変哲も無い扉に近づき、手をかけた。

「おう」
　にやりとしてギルドの部屋の隅にある扉を指差し、
「そこだよ」

「なるほど、面白そうだな、もちろんやるぜ。
　で、どこにあるんだ？！」
　早くその遺跡に行きたくて仕方が無い様子で答えた。

「ああ、おれが遠い昔に発見した遺跡でな。
　苦労した割りに、たいした財宝は眠っちゃいなかった奴だが、それを改良して安全性を高めた奴さ。おれがじきじきに仕掛けた罠とかな、迷路とかがある。ま、安全性を高めたといっても、完全じゃあない。下手をして、更に運が悪ければ死ぬかも知れないな。…遺跡探索の修行にはならあな。
　どうだ。やってみるか」

　仕事は斡旋していないとのことだったが、ウッドの最後の言葉に驚いた。
「え、遺跡探索の修行なんてあるんスか？！
　普通の仕事も良いけど、そっちのほうが面白そうだな…
　どんなことやるんですか？」
　リリアーノは既にやる気になっていた。

「仕事だと？
　あーん…、ここは仕事を斡旋する場所じゃないんだがな。
　仕事だったら竜追いギルドのほうにいきな。
　それとも、遺跡探索の修行でもしてみるか？」

「あはは、それはそうと、何か仕事ないかい？」
　ギルド長の意外な反応？が妙に照れくさい。
　それを隠そうと次の話題をふった。

　褐色の肌の老人は、自分に声をかけてきた男をまじまじと見る。
「見込まれるだと。
　そんなもん、別に基準なんざ定めちゃあおらんさ。
　たまにひよっこのくせにひよっこをわきまえていない奴が来るが、そんなときには頭に来るがな」
　ひょい、と肩をすくめ、しわびた顔に悪戯めいた表情を浮かべる。
「…ま、お前さんは大丈夫なんじゃないか？
　何せ、手前で新入りなんていう奴のこったからな」
　そういって笑いながら、リリアーノの背中を叩く。
「いつでも好きなときに来て、好きなだけ学んでいきな。
　おれは、学び気の無い生徒は嫌いだからな」

ウッド＜

「どうも。自分でいうのもなんだが新入りだ。
　リリアーノだ、よろしく頼む。
　単刀直入にいうが、あんたに見込まれるにはどうしたらいい？」
　そしてどんな答えが返ってきても動じないよう、心構えた。

「ありがとう。私はリツ──よろしくお願いしますね」
にこ、と屈託のない笑みを浮かべる。何かを期待する目が気になりはしたものの、
まさか詮索するわけにもいかないだろう。

シース＜

「シースさん、ですね。心強い──かどうかはわかりませんけれど、皆さんのお邪魔
になるような真似だけはしないようにします」
少しの悪戯っぽい響きを含ませ、リツは口元を軽く押さえて微笑む。

アシュレイ＜

困ったような顔をしている──というからには、何かの意志を行動に移すことができないでいる。しかもその原因が自分にあるとなれば、リツに落ち着いていられるはずもない。
「あの……何かお困りのようですけれど、ひょっとして私、何かしてしまいましたか……？」
しかしどこまでも、自分のペースは乱さない。それはもはや彼女の体に染みついた癖のようなものであるらしかった。

ハルーク＜

「お初にお目にかかります。私は刃を以て戦う者──リツ、と申します」
深く敬礼し、再び頭を上げて視線を合わせる。
「はい。私はいつでも出立できますよ」
す、と冷厳だった表情を綻ばせ、歌うように告げる。

リツ＜

「貴女が竜追いギルドの方で斡旋を受けた御仁だね。
私が魔術師ハルーク。探索に同行してくださること、感謝する」
この魔術師にしては慇懃に挨拶をした。
「これからすぐにでも向かおうと思っていたのだが、よろしいだろうか？」

丁寧に礼を言われて、困ったような表情をする。

「僕はシース。探索行に同行してくださるのですか。
心強いですね」
にっこりと微笑みかけた。

「はい、ぜひ仲間になりましょう！」こちらも微笑み返す。
頭の中は、ジョードヌの人が、どんな夢を見るか分かるかも知れない喜びでいっぱいだ。

「ああ、入れ違いでしたか……」
残念そうに呟き、改めて向き直り、丁寧に礼をします。そして、自分が竜追いギルドの構成員から「ハルークという魔術師が冒険者を捜している」という情報を聞き、彼が待っているはずのここまで来たことを告げます。

メイム＜

「あ、はい。ジョードヌから来ました」
突然の質問にも、微笑みを向けて対応します。
「貴方は、ハルークさんのお仲間なのでしょうか？
もしよろしければ、私も加えていただけませんか？」

振り返って、一瞬迷ってから
「…すぐに戻るはずだ」と答える。

「ハルークさんなら今、竜追いギルドへ向かいましたけど？」
ふと、リツの服装に目を留め「貴方はジョードヌの方ですか？」無意識にリツにスリープをかけようとしていたのを慌てて止めながら聞く。

アシュレイ＆メイム＜

「ここに、ハルークさん……という魔術師の方がいらっしゃると聞いたのですが。どなたかご存知ありませんか？」

「ふむ…」
ハルークは頷き、
「では、少し待っていてくれ。
竜追いギルドの方に頼み事をしていたのでな。すぐ戻る」
言って、ハルークはさっさと遺跡ギルドから出て行った。

「今からでもかまわない」
自分の所持していた荷物の内容を頭に浮かべて、アシュレイは言った。

「準備は万全ですよ」

アシュレイ＜

「貴方はどうですか？」

アシュレイ＆メイム＜

「これから私達が向かおうとしているのは、ここから北に進んだ山の麓にある遺跡だ。名を“眠りに沈む寝床”という。
文法的に意味はおかしいが、大体意図することは判る。
古代の墓地として建造された物のようだ。
死者を埋葬したあとは封印を施したらしく、私が解呪するまで、何の変哲もない岩山にしか見えなかった。
それからも判るが、古代人達はその墓を永遠に眠りにつかせていたかったようだな。
いたるところに侵入者に反応して作動する罠や、強力な守護者が配置されていた。
罠は、シースが容易に解除出来るものから全く手の出せない魔法的なものまでバリエーションに富んだ物ばかりだ。
だが、それらの障害を乗り越えて得られる物は大きい。
死者とともに埋められた宝物から、太古の知識が詰まった書物までがあると思われる。
挑む価値は充分にあるだろう。
…ともあれ、繰り返すが、障害は大きい。
前回、私達とともにその遺跡に挑んだ三人は命を落とした。
自業自得的な意味合いは強いが、その遺跡の恐ろしさが原因の大半でもある。
覚悟を決めておいた方がよかろう。
……………準備は出来ているのか？　ならば早速向かうが」
頭が回りすぎて舌の方が空回りしている台詞を一気に言って、ハルークは口を閉ざした。
（それで、どうするのだ？）と、視線で二人に問い掛けている。

アシュレイ＆メイム＜

「唐突なお話で申し訳ありませんでした。
幸運なことにこうして一件は落ち着きましたが。
…改めて、これから仲間としてよろしくお願いします」
二人にお辞儀をしてから、横目でハルークを示す。
「…ハルークはあのようにちょっとずれているんです。
とても有能な魔術師なんですけどね。
無口だったり多弁だったり、悪い人じゃないんですが、たまに疲れることもあるかもしれません」そこで笑い、「どうか慣れてやってください」

「ああ。異存はない」

メイム＆シース＆ハルーク＜

「では、改めてよろしく」
軽く会釈をした。

「ああ。よろしく頼む」
頷きかけ、そしてアシュレイを見やる。

アシュレイ＜

「構わないかな？」

「私はメイム・リフレインと申します、以後宜しく」
承諾の印に、胸に手を当てて優雅にお辞儀をする。

メイム＜

「…夢人よ、大した話ではない。
彼が私たちの同胞となろうとしていたところだ。
――君もなるかね？」
相変わらず淡々と唐突に訊くハルーク。
再度、脇でシースがつんのめったが今度は何も言わずにメイムを見やっただけだった。「どうします？　唐突ですけど」とその視線が語っている。

二人に同意していようとしていたアシュレイは、言葉を止めて、話しかけてきた男を見た。

「何を話しているんですか？」
興味津々と言った様子で話しかける

「突然すぎるよっ、あなたはっ」
頭をかき、苦笑いしながら嗜める。そしてアシュレイに向き直った。
「でも、確かに…」と口を開く。

アシュレイ＜

「あなたは誠実そうな方ですし、ハルークもそう思ったようです。
どうでしょうか？
仲間を探しているのなら、僕たちとご一緒しませんか？
未探索の遺跡を発見したのですが、残念ながら戦力が足りないのです。罠が豊富に仕掛けられていて、さらに守護者として、魔法生物やら魔物やらまで徘徊する遺跡に戦士一人魔術師一人ではとても無理でしょう。
せめて後一人、信頼の置けそうな方が必要なんです。
お願いできませんか？」

アシュレイ＜

「ならば君は今日から私たちの仲間だ」
淡々と唐突に言うハルークの台詞に脇でシースがつんのめった。

「…信頼を裏切るような真似をしたことはないつもりだ」
やましいことなどないのだが、何かも見透かすような魔術師の眼差しは、
アシュレイを落ち着かない気分にさせた。

シース＜

「俺は仲間を探している」
アシュレイはシースに視線を向けて答えた

独り言めいて＜

「先日の探索で、共に行動していた仲間が命を落とした。
私達は仲間を補充する必要がある。…経験、実力ともに重要だが、
何より信頼のおける戦士が最良だ」
そして、「君はどうなのだ？」とでも言うような目線をアシュレイに向ける。

アシュレイ＜

「あの、間違っていたら申し訳ありませんが…
アシュレイさんも、冒険の仲間をお探しなのですか？」
やや控えめに声を紡ぐ。とすると、彼等も冒険に出るための仲間を必要としているのだろうか。

シース＆ハルーク＜

表情を和ませて名乗る。
「アシュレイだ。よろしく」

アシュレイ＜

「私は、ハルーク・レイス。
見て判ると思うが、魔術師だ。
……そして誇り高き狼よ。君の名は？」
細い氷の竪琴を弾いたような声だ。

アシュレイ＜

「こんにちは…、ええと、始めまして、ですよね？」
温厚そうな表情と声音で言う。
やや小柄で、帯剣している姿は何処と無く人形を思わせる。
色も白く、一見華奢な身体はこれで荒事を出来るかとさえ感じさせるが、身を取り巻いている空気は、それなりに成熟した戦士の物だ。
「僕はシース･クラウセル・パンセアです。
こっちの背の高いのが…」
彼の言葉に合わせて、もう一方の男がアシュレイを見た。

入ってきたのは、一人の男だった。
一見は中肉中背の男で、挙動の一つ一つから野性味を漂わせている。
男は、部屋の中と、その中を占める冒険者達に視線を走らせた。